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Em 1919, o físico britânico Ernest Rutherford já tinha o reconhecimento público por seu trabalho. Aos 48 anos, ostentava em seu currículo um Premio Nobel pela descrição da estrutura do átomo e a descoberta dos três principais componentes da radioatividade, as partículas Alfa e Beta e os Raios Gama. Era também cavaleiro do Império Britânico. Mas sua capacidade criativa continuava a pleno vapor. Em seu laboratório na Universidade de Manchester, experimentava sem cessar, bombardeando átomos de nitrogênio, oxigênio e gás carbônico com as partículas que descobrira.
Foi assim, que em 1919, ele realizou um feito perseguido desde a Idade Média pelos alquimistas: a transmutação de um elemento em outro. Ao bombardear átomos de nitrogênio com partículas alfa, obteve átomos de oxigênio. Observou que a transformação do nitrogênio em oxigênio resulta de um processo pelo qual o núcleo do átomo se altera, dando lugar a um átomo diferente, e batizou esse processo de "desintegração nuclear".
É verdade que os alquimistas medievais queriam descobrir o segredo da transmutação dos elementos para produzir ouro e Rutherford só obteve oxigênio, que existe de graça no ar. Mas, abriu caminho para o desenvolvimento de técnicas que valem mais do que o ouro. Em 1932, James Chadwick bombardeou núcleos de berílio com partículas alfa e descobriu o nêutron ( até então só se conhecia o próton e o elétron). No mesmo ano, Carl David Anderson usou método semelhante e descobriu uma nova partícula de massa igual à do eléctron, porém com carga elétrica positiva, a qual batizou de pósitron.
Finalmente em 1939, os alemães Otto Hahn e Fritz Strassmann obtiveram pela primeira vez a fissão nuclear, reação em que o núcleo se fragmenta num par de produtos radioativos de massa atômica ,menor. Diretamente inspirado em Rutherford, o feito resultou em usinas nucleares e bombas atômicas.
Fonte: O Globo 2000....n. 08...p 184
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